Aux États-Unis, les héros portent souvent une cape, mais Folarin Balogun s'est contenté d'un triptyque t-shirt-short-claquettes au milieu d'un Levi's Stadium gorgé de soleil et bondé jusqu'à la cime. En retard, car retenu aux vestiaires après son expulsion, l'attaquant est sorti tranquillement du tunnel avant de se mêler aux célébrations, d'être taquiné par ses coéquipiers et de saluer les arbitres.
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Subscribe Sekarang →L'attaquant et "Team USA" se sont ensuite réunis autour de Mark McKenzie, pendant que "Take Me Home, Country Roads" de John Denver, l'hymne américain de cette Coupe du monde, résonnait et était repris en boucle par la foule. Selon les constatations de la rédaction, il n'est pas encore l'heure de rentrer à la maison pour la bande de Mauricio Pochettino, mais Balogun a, lui, peut-être vécu ses dernières heures dans la compétition à Santa Clara.
Une mi-temps plus tôt, tout le stade se levait pour raccompagner le joueur de l'AS Monaco aux vestiaires. "Balo" venait de boucler une nouvelle première période très intéressante en pointe du 4-3-3. Comme contre le Paraguay (4-1), en ouverture, il a beaucoup été trouvé, en profondeur ou en remise, a gâché (15e, 42e), s'est vu refuser un but pour hors-jeu (31e), et a été récompensé de ses efforts en ouvrant le score du gauche (45e). C'est sa troisième réalisation en trois matches dans ce Mondial.
D'après les statistiques officielles, il égalise ainsi la légende Landon Donovan en 2010 et se rapproche à une unité du record de Bert Patenaude (4 buts en 1930) sur une même édition. Il n'est pas passé loin du doublé, en touchant la barre (45e + 8), mais sa rencontre a basculé en seconde période, quand il a été expulsé après intervention de l'assistance vidéo à l'arbitrage (VAR) pour une semelle sur un talon de Tarik Muharemovic (64e).
"Pour moi, ce n'était pas intentionnel et cela ne méritait pas un carton rouge", a regretté le sélectionneur Mauricio Pochettino à l'issue de la rencontre. "Dans le vestiaire, il était à la fois content et triste, car ce n'était vraiment pas son intention. C'est difficile à vivre et on ne peut rien faire pour changer ce sentiment."
Heureusement pour les locaux, son équipe n'a pas flanché. Au contraire, Malik Tillman a ajouté un second but sur coup franc (82e), mais la suspension à venir de Balogun contre la Belgique en huitièmes de finale est un vrai coup dur tant il est en forme et essentiel dans le système américain, affichant une capacité de finition que Christian Pulisic ne retrouve pas, et Sergiño Dest encore moins.
En son absence, à dix, Christian Pulisic a glissé dans l'axe, mais Ricardo Pepi, le joueur du PSV Eindhoven capable d'évoluer à gauche, s'impose comme le remplaçant naturel, alors que Haji Wright de Coventry représente plutôt une solution en sortie de banc. "Balo est un des meilleurs buteurs jusqu'à présent, mais on a d'excellents joueurs pour le remplacer", estime le très réservé Malik Tillman, nommé homme du match. "Ce match a montré notre caractère. On continue toujours à se battre ensemble, quoi qu'il arrive."
L'observation de la rédaction confirme que Balogun est le premier buteur expulsé de ce Mondial. Un fait de jeu qui amuse son partenaire Chris Richards : "C'est un record plutôt cool. On lui a dit qu'on était là pour le soutenir. On est un groupe de 26, une famille, et quelqu'un fera le travail aussi bien que lui. Les gens se posaient la même question quand Christian s'est blessé et le suivant a pris le relais." Le défenseur de Crystal Palace estime que cette épreuve rendra les siens encore "plus forts".
"On s'est retrouvés en infériorité numérique et personne n'a vraiment paniqué", souligne-t-il. "Quand Balo est sorti, on a même entendu le public pousser et on avait l'impression de n'avoir perdu aucun joueur. J'espère qu'on pourra continuer à écrire l'histoire et que Seattle sera en feu." Pour défier la Belgique en huitièmes et tenter de passer, pour la première fois, deux tours consécutifs à élimination directe, "Team USA" devra réaliser un exploit en espérant retrouver son buteur vedette par la suite.